¿Qué es el polietileno y cómo puedo usarlo en mis proyectos?

¿Sabías que usas polietileno a diario? Pero, ¿dónde? ¿En qué objetos se encuentra? Aunque no lo creas, este compuesto químico está presente en la mayoría de los objetos de uso doméstico y de aplicación industrial, incluso. 

En este posteo, podrás conocer más sobre este compuesto químico para sacar más provecho de sus ventajas y utilizarlo en todos tus proyectos. Aprende cuáles son sus diferencias con el poliestireno y si está relacionado con el poliestileno. También descubre cuáles son sus características técnicas y sus aplicaciones. ¡Sigue leyendo para saber más! 

Ante todo, ¿es poliestileno o polietileno?

La variedad de compuestos químicos que forman materiales plásticos es realmente extensa. Pero, el mayor problema no es la variedad sino la nomenclatura que se usa para cada uno. La multiplicidad de nombres puede resultar confusa a la hora de adquirir o comenzar a usar estos materiales. 

Al momento de comprar polietileno, la palabra más usada por los usuarios es poliestileno. En este caso, no hace referencia a un compuesto químico diferente. Es el mismo material pero mal denominado. La confusión proviene de que sí existen diferentes tipos de poliestileno pero, por sí solo, no se trata de un compuesto químico. 

Pero, entonces, ¿que es polietileno?

El polietileno (PE), del inglés polyethylene, es un homopolímero termoplástico. Pertenece a esta clasificación porque está hecho de la repetición de varias unidades del mismo tipo de molécula. En otras palabras, está conformado por una cadena de monómeros.

La molécula es el etileno, o ethylene en inglés, que a su vez está compuesta por átomos de hidrógeno y de carbono con la fórmula C2H4. De ahí, viene su denominación donde poli significa muchos y etileno es el nombre de la partícula. Esta puede ser una ayuda memoria útil para las personas que lo suelen llamar poliestileno. 

A su vez, el etileno es un producto obtenido del procesamiento del aceite crudo o el gas natural. Este compuesto puede ser polimerizado para lograr el polietileno con el uso de un catalizador específico. El catalizador rompe y separa los dos átomos de carbono. La rotura genera un espacio de conexión para que otra molécula de etileno se enganche, y así formar la cadena que da lugar al polietileno. 

La clasificación del polietileno

En el universo de la química, las clasificaciones son importantes para ordenar y comprender cada elemento. En el caso del polietileno, este compuesto químico se puede clasificar en cuatro categorías con diferentes características técnicas. 

Polietileno de ultra alto peso molecular

En primer lugar, se encuentra el polietileno de ultra alto peso molecular, del inglés ultra- high molecular weight polyethylene (UHMWPE). El término “ultra alto peso” deriva de la elevada cantidad de cadenas que componen este homopolímero. Es el polietileno más pesado. Su peso suele estar entre 1 millón y 3,1 millones gramos por mol (g/mol) con un grado de cristalinidad entre 39 y 75 por ciento y una temperatura de fusión entre 132 y 138 °C. Es un material altamente resistente a la abrasión y muy fuerte. Por eso, suele utilizarse en aplicaciones industriales.

El polietileno de alta densidad

En segundo lugar, se destaca el polietileno de alta densidad conocido por sus siglas HDPE, es decir, high-density polythene. Se trata de un material opaco pero con mayor cristalinidad y mayor durabilidad que los polietilenos de baja densidad. Tiene una estructura densa y una cadena molecular lineal con pocas o nulas ramificaciones desde la cadena principal. Suele tener un peso entre 200 y 500 mil g/mol. Su grado de cristalinidad varía entre el 60 y el 90 por ciento y la temperatura de fusión va entre los 123 y 128 °C.

Polietileno de baja densidad

En tercer lugar, está el polietileno de baja densidad, del inglés low-density polyethylene (LDPE). El peso del LDPE tiende a estar entre los 50 y los 200 mil g/mol. Suele tener una temperatura de fusión entre 105 y 115 °C y un grado de cristalinidad entre el 30 y el 50 por ciento. A diferencia del HDPE, el polietileno de baja densidad  es más rígido y no tiene una estructura lineal. En cambio, su cadena tiene ramificaciones que impiden que se densifique la estructura. Además, el LDPE suele ser más transparente.

El polietileno lineal de baja densidad

En cuarto lugar, se encuentra el polietileno lineal de baja densidad, llamado linear low-density polyethylene (LLDPE) en inglés. Las ramificaciones de este polímero son mucho más cortas que las ramificaciones del polietileno lineal de baja densidad. Esta estructura  permite ciertas cualidades de este compuesto como la resistencia a la tracción y mayor elasticidad. Por eso, el LLDPE suele utilizarse para fabricar películas estirables como el film transparente. Su temperatura de fusión suele estar entre 112 y 124 °C, mientras que el grado de cristalinidad estará entre el 65 y el 75 por ciento. Además, el peso suele estar por debajo de los 50 mil g/mol.

Por último, vale mencionar que algunas clasificaciones no incluyen el LLDPE pero sí contemplan el polietileno de densidad media con sigla MDPE, del inglés medium density polyethylene. Este compuesto tiene una temperatura de fusión entre  117 y 131 °C.

Polietileno VS poliestireno, ¿qué diferencias hay entre estos compuestos?

La química es una ciencia de difícil comprensión, sobre todo porque la nomenclatura utilizada tiende a confundir a los usuarios. En este sentido, cobra mayor importancia la necesidad de aclarar la diferencia entre el polietileno y el poliestireno. De este modo, se podrá entender si necesitas polietileno o poliestireno en tus proyectos. 

Por un lado, el polietileno es un homopolímero termoplástico formado por las moléculas de etileno, compuesto por la fórmula química C2H4. Por el otro, el poliestireno (PS) conocido en inglés como polystyrene es un polímero termoplástico formado por una cadena de monómeros de estireno. El estireno se genera cuando se hace reaccionar el etileno con benceno y cloruro de aluminio para producir etilbenceno. Luego, el etilbenceno se deshidrogena para obtener estireno. 

La fórmula química del etileno es C6H5. Sus características son la dureza, la rigidez y la transparencia tanto cuando se encuentra en estado sólido como cuando se funde en un líquido.

¿En qué formato se puede comprar polietileno?

El polietileno es un material versátil que puede manipularse con diferentes técnicas. La resistencia a la abrasión y la fortaleza son dos de sus características más predominantes. Dadas estas especificaciones técnicas, se puede transformar a través del moldeo por inyección o del moldeo por soplado.

Gracias a estas técnicas, el material permite fabricar diferentes objetos que los usuarios pueden adquirir en el mercado. Pero, también puede comprarse el material en otros formatos industriales para el desarrollo y la producción de estos objetos. 

En el mercado, se venden planchas de distintos espesores y durezas, rollos, bobinas tubulares, plásticos protectores y cuerdas de polietileno. 

Los usos y las aplicaciones del polietileno

Los usos del polietileno son  múltiples porque se trata de uno de los plásticos más utilizados en el mercado. Pero, la configuración de la cadena molecular del polietileno puede variar. De ahí que, la presentación del material puede darse en diferentes formas y, por esa razón, sus utilidades aumentan. 

Estos son algunos casos de la utilización del polietileno.

• Fabricación de productos plásticos para uso doméstico e industrial
• Creación de tanques y barriles
• Producción de envases de alimentos
• Confección de bolsas plásticas
• Construcción de tuberías y accesorios para tuberías
• Elaboración de insumos para medicina 
• Manufactura de productos para industrias  y embalajes industriales, como para el sector agrícola 
• Preparación de revestimientos para cubrir la superficie de los toboganes y evitar el desgaste de la superficie

¿Cuáles son los objetos fabricados a partir de polietileno?

En el mercado, hay una amplia variedad de productos fabricados a partir de polietileno. Este material permite desarrollar objetos con diferentes cualidades. Existen desde artículos delgados y elásticos como las bolsas, hasta productos rígidos y gruesos como las tuberías. Ahora bien, en ambos casos, se trata de objetos producidos con materiales altamente resistentes. 

Descubre un listado de piezas confeccionadas a partir de polietileno que seguro ya utilizas pero no sabías que estaban fabricadas con este material.

• Bolsas industriales, de basura y para compras 
• Películas plásticas para el embalaje de medicamentos y alimentos
• Botellas de plástico para bebidas, así como biberones para niños
• Latas para alimentos
• Envases para productos de limpieza, productos de higiene personal y productos lácteos, como yogur y manteca
• Barriles 
• Tubos corrugados
• Tuberías corrugadas de agua para riego y hogares
• Tanques de agua y de gasolina para vehículos
• Cuerdas
• Redes de pesca y red para balas redondas
• Mallas de Raschel para envasar patatas y otros vegetales
• Láminas termoformadas
• Implantes médicos
• Pañales desechables
• Sillas plegables

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